Żywność może być uznana za funkcjonalną, jeśli udowodniono jej korzystny wpływ na jedną lub więcej funkcji organizmu ponad efekt odżywczy. Wpływ ten polega na poprawie stanu zdrowia oraz samopoczucia i/lub zmniejszania ryzyka chorób. Żywność funkcjonalna musi przypominać swoją postacią żywność konwencjonalną i wykazywać korzystne działanie na organizm w ilościach, które oczekuje się, że będą normalnie spożywane z dietą – przy czym nie są to tabletki, kapsułki ani krople, ale część składowa prawidłowej diety.
[Functional Food Science in Europe (FUFOSE)]
Żywnością funkcjonalną jest zarówno ta naturalnie bogata w składniki o korzystnym wpływie na zdrowie, tzw. konwencjonalna, jak i żywność wzbogacana celowo – fortyfikowana. Składniki, którymi zostaje wzbogacona mają wpływ na przypisaną jej funkcję: profilaktyczną i/lub wspomagającą leczenie, zapobiegającą niedoborom albo leczniczą.
Codzienna dieta, wzbogacona o produkty należące do grupy żywności funkcjonalnej, sprzyja zwiększeniu odporności, poprawie stanu psychofizycznego i przeciwdziała chorobom cywilizacyjnym.